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丝绸之路，实际上是指古代中国沟通亚欧和世界其他地区的政治、经济、文化的大通道。
丝绸之路除了穿越西北沙漠绿洲和北方的陆上丝绸之路、草原丝绸之路之外，还包括海上丝绸之路。海上丝绸之路起源更早、延续时间更长、通往的地域更广。自先秦时期开始，中国人就开辟了从西南经过滇、缅入海西航的商路。海上丝绸之路与陆上丝绸之路殊途同归，二者在中亚木鹿城会合后，都通向地中海地区。
说到丝绸之路，人们自然首先会想到中国丝绸的西传。早在张骞通西域之前，丝绸就已经大量转运到了西方世界。在古代罗马，丝绸制作的服装成为当时贵族们的高雅时髦装束。因为来自遥远的东方，所以造价昂贵，罗马为了进口丝绸，流失了大量黄金。当时，来自中国的丝绸被罗马帝国视为珍品，他们称中国为“丝国”。丝绸是上层贵族才能享用得起的奢侈品，是身份和地位的象征。
不过，文化的交流总是双向互赠的过程，中国奉献给西方世界以精美实用的是丝绸、造纸、火药、印刷、炼钢、掘井等商品和技术，欧亚各国人民也同样回报了各种中国的必需品以及佛教、景教、伊斯兰教和与之相关的文化艺术，并最终成为东方传统文化的一部分。通过丝绸之路上东西方文化交流，可以看出，古代丝绸之路的开通与维持，对中西方物质文化和精神文化的交流和传播都作出了重要的贡献。
以丝绸之路为标志，张骞、班超凿通西域，法显、玄奘求法印度，郑和七下西洋等等，这些丝绸之路上的文化大使：僧侣、商旅（粟特人）、官方使节等，沟通了东方文明体、南亚次大陆文明和西方文明体。
郑和下西洋（油画）
中国文化以开放的胸襟沿着丝绸之路，先后接纳了中亚游牧文化、波斯文化、印度佛教文化、阿拉伯文化、欧洲文化。在宗教传播方面，两汉之际，佛教东传中国：沿着丝绸之路传播，大量的西北石窟寺遗迹是佛教东传的见证。麦积山、敦煌莫高窟、云冈石窟、龙门石窟。除了佛教外，历史上其他如祆教、摩尼教、伊斯兰教、基督教等，通过战争、商业贸易等途径进行传播。
从考古学来看，2003年6月发掘的北周史君墓，墓中出土石刻图像内容涉及汉文化、祆教和佛教等，内容丰富。再次说明，丝绸之路是双向的文化馈赠。
如果说丝绸是中华物质文明的象征，那么书籍就是中华精神文明的结晶。中国儒家经典、道家学说、文学书籍等经典之作沿着丝绸之路传播到域外，而外来的佛经以及伊斯兰教和基督教等经典之作也传入中国，所以，丝绸之路的开通与维持，对东西方物质和精神交流做出了重大贡献。
丝绸之路虽然主要是商路，但历史上中国与世界各国的政治往来和文化交流也依靠它。丝绸之路，使中亚南亚音乐、舞蹈、绘画、雕塑、建筑等艺术形式；天文、历算、医药等科技知识；佛教、祆教、摩尼教、基督教、景教等宗教信仰文化，先后传入中国。中国的丝绸、瓷器、四大发明、茶叶、书籍等传播到世界各地。
实际上各种文明在吸收外来文明、外来文化的时候，都会根据自我文化的要求有一个甄别和选择的过程。在面临外来文明时，有些文化会欣然接受，特别是物质文明和科技知识。有一些文化它会采取“扬弃”的态度，经过改造利用，促使自我文化得到创造性地发展。而有一些文化它会排斥、甚至打击、根本不加吸收，这样一种吸纳和再造的过程其实在各个文明的融汇交流中都是十分正常的表现。
中国文化系统有时以外来文化作为有益的补充，有时以外来文化作为复壮剂，通过吸收和改造外来文明成分，使中国文化自身获得新的生机和创新的活力。因此，气象恢宏的中国文化正是在这样相互冲突又相互融合的过程中逐渐形成了海纳百川的雄浑气魄。
【本文来源于人民出版社出版的《文化的信仰——中华传统文化讲座（修订版）》】
